Dans son nouveau logis et les décombres de ses souvenirs, Leïla écrit à son amoureux d’enfance, Iteb, qui vit en Belgique. Elle lui écrit ses révoltes, sa solitude, ses égarements. Elle écrit et se rappelle leur incapacité à se retrouver. Est-ce parce que sa mère lui enjoint d’épouser un Blanc ? Noire, elle n’a de cesse d’interroger sa peau. Cinéaste, son horizon de liberté. Femme, sa sensualité. Leïla renonce au plaisir charnel. L’amour, c’est Nada, l’amie de l’adolescence, qui ose le vivre. Jusqu’à se perdre et commettre le crime.

Sans détour, Leïla ou la femme de l’aube parle du racisme, de la lâcheté des hommes, du lien à la mère et de la pression sociale dans un monde arabe contemporain. Sonia Chamkhi signe là un premier roman qui soulève bien des tabous.

Finaliste du prix Senghor de la création littéraire (France), Leïla ou la femme de l’aube a reçu en Tunisie les prix Zoubeïda B’Chir 2008 de la création littéraire et le Comar 2009 du premier roman. Le Prix Noma 2009 pour l'Edition africaine (qui réunit des universitaires pan-africains et se tient à Londres) lui a décerné une mention d'honneur.

« C'est l'histoire de deux femmes, fortes personnalités que tout oppose, narrée sur fond de racines, religion et culture tunisiennes. Composé de quatorze lettres, suivant l'héritage de Mariama Bâ, ce roman séduisant est original tant par son style que par sa forme. Une œuvre exceptionnelle sous tous ses aspects, à la remarquable beauté. » Prix Noma.